Cluny Macpherson et l’invention du masque à gaz en 1915

En avril 1915, près d’Ypres, en Belgique, les soldats alliés voient avancer un étrange nuage verdâtre. L’armée allemande vient de libérer quelque 160 tonnes de chlore sur le front occidental. Rien n’a été prévu pour s’en protéger, et les effets sont dévastateurs : les hommes suffoquent et les lignes se désorganisent. Les états-majors doivent réagir dans l’urgence : comment permettre aux combattants de respirer dans un air empoisonné ?

1. Respirer à travers un chiffon

Dans les premiers jours, les moyens de défense sont rudimentaires. Certains soldats respirent à travers un tissu imbibé d’urine, dont l’ammoniac neutralise en partie le chlore. Dès le début du mois de mai, les Britanniques distribuent des tampons d’ouate enveloppés de mousseline. Ils proposent ensuite le Black Veil Respirator : un tampon de coton imprégné d’une solution absorbante, maintenu sur la bouche par un voile noir. Le dispositif reste fragile et délicat à ajuster et se révèle peu efficace contre le chlore. C’est dans ce contexte qu’intervient Cluny Macpherson.

2. La cagoule de Cluny Macpherson

Né en 1879 sur l’île de Terre-Neuve, dans ce qui constitue l’actuelle province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador, Cluny Macpherson est médecin au Labrador. Lorsque la guerre éclate en 1914, il s’engage dans le Newfoundland Regiment dont il devient l’officier médical principal. En 1915, il traverse l’Atlantique avec le régiment.

Pour améliorer le Black Veil Respirator, Macpherson imagine une protection qui ne se limiterait pas à la bouche et au nez, mais envelopperait toute la tête. L’idée lui serait venue en observant un soldat allemand se couvrir la tête d’un sac après une attaque au gaz. Le principe est simple : une cagoule en flanelle kaki d’environ 50 cm sur 48, imprégnée d’un mélange de glycérine et de thiosulfate de sodium, composé chimique employé en médecine comme antidote au cyanure et pour neutraliser le chlore. Il est familièrement appelé « hypo » par les photographes, qui l’utilisent comme agent fixateur, d’où le surnom futur du masque. Une visière rectangulaire en mica ou en acétate de cellulose permet de voir. Le soldat enfile la cagoule et glisse le bas sous sa vareuse pour que l’air ne passe pas en dessous. Il respire directement à travers le tissu traité.

Macpherson présente son projet au service antigaz du War Office (ancien ministère de la Guerre britannique) en mai 1915. Des prototypes sont rapidement produits, et l’armée britannique adopte le dispositif dès le mois de juin sous le nom officiel de British Smoke Hood ou Hypo Helmet. L’ensemble des troupes britanniques en est rapidement équipé, et Macpherson est nommé au comité du War Office chargé de la protection contre les gaz toxiques. Jusqu’en septembre 1915, quelque 2,5 millions d’exemplaires sont fabriqués.

Ce premier dispositif filtrant n’est pas parfait. La visière se brise facilement et s’embue. Par temps de pluie, les produits chimiques peuvent couler dans les yeux. Beaucoup de soldats se plaignent de maux de tête, probablement liés à l’accumulation du dioxyde de carbone expiré à l’intérieur de la cagoule. Mais pour la première fois, les troupes britanniques disposent d’une protection réellement efficace contre le chlore.

3. De la cagoule au masque à cartouche

La guerre chimique évolue vite. Les Allemands introduisent des agents encore plus redoutables, comme le phosgène, le diphosgène ou la chloropicrine, et à partir de 1916 les obus à gaz se généralisent des deux côtés du front. La cagoule de Macpherson sert alors de base à de nouvelles versions. Le P (phénate) Helmet comprend deux oculaires en mica et une valve d’expiration reliée à un tube placé dans la bouche du soldat. Le PH (phénate d’hexamine) Helmet intègre ensuite des absorbants plus élaborés pour contrer le phosgène.

Ces cagoules sont finalement remplacées par les masques à cartouche filtrante. Le Small Box Respirator est distribué sur le front à partir de 1916. Ce masque en caoutchouc muni d’oculaires comprend une petite boîte de granulés de charbon actif : l’air traverse tout d’abord celle-ci, puis remonte jusqu’à la bouche par un tuyau. L’air vicié est rejeté par une valve d’expiration. Une pince ferme le nez pour que la respiration se fasse uniquement par la bouche.

Soldat britannique portant le Small Box Respirator

Ce masque est également adopté par le Corps expéditionnaire américain. Aux États-Unis, l’inventeur Garrett A. Morgan a en effet de son côté breveté en 1914 une cagoule de protection destinée aux pompiers, qui puisait un air plus respirable près du sol et filtrait les fumées à travers une éponge humide. Inefficace contre les gaz de combat, elle a servi uniquement aux civils.

4. La voie française : le masque M2 et l’ARS

L’armée française utilise quant à elle également des tampons imprégnés de thiosulfate de sodium, ainsi que des lunettes séparées pour protéger les yeux, jusqu’à fin 1915. En 1916, elle se dote du masque M2, un masque composé de plusieurs couches de gaze imprégnées couvrant tout le visage, avec des oculaires intégrés. Il ne comprend ni valve ni véritable filtre. La protection dépend de l’épaisseur du tissu et diminue rapidement en cas de fortes concentrations ou d’exposition prolongée. Il est le fruit de travaux collectifs menés dans des laboratoires spécialisés. En France, il reste le masque standard jusqu’en 1917-1918, lorsqu’est introduit l’Appareil respiratoire spécial (ARS). Ce masque en caoutchouc s’inspire des modèles de masque allemand en service dès 1915, qui possèdent une cartouche filtrante vissée directement devant la bouche.

Masque à gaz ARS

Les armées continueront de s’équiper en masques, qui deviendront l’élément d’une tenue de protection complète. Plus d’un siècle plus tard, le principe de base reste toutefois le même : isoler entièrement la tête de l’air contaminé.