De quoi est-il question ?
On trouve différentes définitions de l ‘agroterrorisme mais elles s’accordent généralement pour dire que c’est une forme de terrorisme qui prend pour cible les productions agricoles. Souvent restreint au bioterrorisme anti-cultures (emploi d’armes biologiques contre des végétaux) il peut tout aussi bien inclure le bioterrorisme anti-bétail.
Le concept peut être défini comme l’utilisation délibérée et malveillante de bioagresseurs (notamment des agents phytopathogènes) par un individu, une organisation ou un état, dans le but de provoquer des dommages aux plantes (cultures, arbres, denrées agricoles) ou d’affecter l’emploi qui pourrait en être fait (production, commercialisation, transformation, consommation).
Quelles sont les menaces de l’agroterrorisme ? Quelles en seraient les conséquences ? En existe-t-il des cas avérés ?
L’agroterrorisme a déjà existé
Pendant la Première Guerre mondiale, Anton Dilger, un agent allemand de nationalité américaine a soudoyé des dockers du port de Baltimore pour contaminer 3 500 mules et chevaux et autres bétails destinés aux troupes qui se battaient sur le front européen en utilisant des agents infectieux comme Burkholderia mallei (morve) et Bacillus anthracis (anthrax).
L’agroterrorisme a fait l’objet d’études approfondies
Pendant la seconde guerre mondiale, le Royaume-Uni a prévu de larguer 5 millions de gâteaux de bovins infectés par des spores de B. anthracis mais elle y a finalement renoncé.
La Russie a également utilisé divers agents agroterroristes malveillants pendant les années 1935-1992, notamment des espèces bactériennes comme B. anthracis, Burkholderia mallei, Brucella spp. (brucellose), Chlamydophila psittaci (psittacose), Mycoplasma mycoides (pleuropneumonie contagieuse bovine), des virus tels que le virus de la peste porcine africaine, le virus de la grippe aviaire, le virus de la fièvre aphteuse, le virus de la maladie de Newcastle, le virus de la mosaïque du gazon, le virus Orf (ecthyma contagieux du mouton), le virus de l’encéphalite équine vénézuélienne, le virus de la stomatite vésiculaire, le virus Y de la pomme de terre, le virus de la mosaïque des stries du blé et de l’orge, le virus de la mosaïque du tabac et les champignons Magnaporthegrisea (pyriculariose du riz et du seigle), Puccinia sorghi (rouille du maïs) et Puccinia graminis (rouille de la tige du blé).
Aux États-Unis, entre 1943 et 1969, un certain nombre d’agents pathogènes végétaux et animaux ont été considérés comme des agents d’agroterrorisme, notamment Bacillus anthracis, Brucella spp. et B. mallei, Chlamydophila psittaci, le virus de l’encéphalite équine orientale, Phytophthora infestans, vénézuélienne et occidentale, le virus de la grippe aviaire, le virus de la fièvre aphteuse, le virus de la maladie de Newcastle et le virus de la peste bovine.
En Irak, une toxine mortelle du champignon Aspergillus sp., appelée aflatoxine, et les agents responsables de la carie du blé ont été étudiés à des fins d’agroterrorisme.
D’autres pays ont aussi activement travaillé sur les agents de l’agroterrorisme.
Pourquoi l’agroterrorisme ?
– Il n’est pas très difficile de se procurer des agents infectieux et de les utiliser pour infecter des plantes et des animaux, aucune compétence particulière n’étant requise.
– La pratique fréquente de l’agriculture intensive dans la plupart des régions du monde est très courante de nos jours, ce qui peut favoriser la propagation rapide des agents infectieux. En outre, il est également difficile de reconnaître facilement les signes de maladie de chaque animal dans un grand troupeau.
-Utilisation de méthodes à faible technologie et moins coûteuses pour générer une arme de destruction massive.
De plus, la surveillance insuffisante des exploitations agricoles, la sensibilité accrue des animaux et des plantes aux infections, la formation insuffisante des vétérinaires, la mauvaise gestion de la notification des maladies augmentent la vulnérabilité de l’agriculture et de l’élevage aux attaques terroristes.
Aujourd’hui, le développement d’armes biologiques est interdit dans la plupart des pays, en vertu de la Convention sur l’interdiction de la mise au point, de la fabrication et du stockage des armes biologiques et des toxines, signée le 10 avril 1972.
L’Inde, particulièrement concernée
Le papier « Agroterrorism: a less discussed yet potential threat to agronomy par Tina Mukherjee » Science and Culture, March-April, 2021, met l’accent sur la particulière vulnérabilité de l’Inde vis-à-vis de l’agroterrorisme.
Le positionnement de la menace
L’Inde est le septième plus grand pays du monde et le deuxième en termes de population, avec une population de plus de 1,3 milliard d’habitants. L’agriculture, et ses segments connexes, est le principal moteur de l’emploi en Inde – près de 70 % de la population rurale dépend largement de l’agriculture pour sa subsistance. Depuis l’indépendance, le gouvernement indien s’est concentré sur le secteur agricole pour assurer l’alimentation d’une population en forte croissance, pour garantir les moyens de subsistance des villageois pauvres et pour tirer des revenus du commerce extérieur. L’Inde est aujourd’hui le premier producteur de lait, de jute et de légumineuses, et le deuxième producteur de blé, de riz, de pommes de terre, de coton, de canne à sucre, d’arachides, de fruits et de légumes.
En matière de production de cultures biotechnologiques, l’Inde occupe la cinquième place, devant la Chine. La production de coton Bt (espèce génétiquement modifiée synthétisant un insecticide), la principale culture génétiquement modifiée, a fait de l’Inde le deuxième exportateur de coton ce qui représente près de 25 % de la production mondiale de coton. Mais l’agriculture Indienne est confrontée à plusieurs problèmes comme celui du manque d’eau, de la désertification, de la dégradation des terres agricoles, du changement climatique et des attaques d’insectes et de parasites. En raison de la présence de voisins hostiles, il est donc nécessaire d’analyser la vulnérabilité du secteur agricole indien face à l’agroterrorisme qui peut être une menace sérieuse.
Notons que les conditions climatiques favorisent le développement des parasites et la tendance à la monoculture rendent les cultures assez vulnérables aux attaques des pathogènes.
Les inquiétudes
Des épidémies de mildiou ont sévi sur des cultures de pommes de terre, en 2013-14 dans l’est et le nord-est de l’Inde. L’étude a révélé que, principalement dans la zone frontalière du Népal et du Bangladesh, un génotype européen agressif et résistant aux fongicides de Phytophthora infestans avait été remarqué en grand nombre par rapport aux souches indigènes existantes.
En 2016, le champignon de la pyriculariose du blé, Magnaporthe oryzae pathotype Triticum (MoT), a été signalé au Bangladesh et dans les districts adjacents du Bengale occidental. Il s’agissait de sa première incidence en Asie, depuis son apparition en Amérique du Sud en 1985.
Un épisode d’infection par le virus de la frisolée du cotonnier a attiré l’attention des chercheurs qui ont évoqué la possibilité d’agroterrorisme. Le Cotton leaf curl virus (CLCuV), responsable de cette maladie est transmis par les aleurodes aussi appelées « mouches blanches ». Les épidémies répétées ont gravement endommagé les cultures de coton au Pakistan et dans le nord-ouest de l’Inde. Les épidémies ont été principalement causées par plusieurs souches virulentes et leurs recombinants inter-espèces. En 2015, une importante attaque d’aleurodes a été signalée dans le sud du Punjab (Inde), suivie d’une grave épidémie de CLCuV, entraînant la destruction complète des 2/3 de la récolte de coton, soit une perte approximative de 630 à 670 millions de dollars américains. L’économie nationale a été très durement touchée et au moins 15 cultivateurs de coton se sont suicidés en raison des pertes économiques excessives, ce qui a entraîné un violent chaos sociopolitique au Punjab .
Il est surprenant de constater que les séquences virales associées à l’épidémie de CLCuV de 2015 n’ont pas été signalées à ce jour dans les champs des agriculteurs pakistanais, mais uniquement sur des plants de coton expérimentaux (variétés cultivées et non cultivées) de la « Cotton Research Station, Vehari » et du « Central Cotton Research Institute, Multan », situés dans la province pakistanaise du Punjab. C’est pourquoi, cette soudaine épidémie transfrontalière de CLCuV en Inde ne semble pas être très naturelle puisqu’elle n’a touché aucun champ d’agriculteur pakistanais.
Lors d’une récente attaque de criquets pèlerins, d’énormes essaims de l’un des ravageurs les plus dévastateurs au monde, se sont abattus sur certaines parties du nord-ouest et du centre de l’Inde et ont causé d’énormes pertes aux cultures sur pied. Ces insectes sont généralement originaires d’Asie occidentale et arrivent en Inde par la frontière entre le Rajasthan et le Pakistan, juste avant le début de la mousson. Ils arrivent généralement en Inde pendant la mousson, au mois de juin-juillet, mais cette année, ils sont arrivés bien plus tôt, en avril, et en bien plus grand nombre. Le gouvernement de l’État de Gujrat a signalé une attaque de criquets s’étendant sur une superficie totale de 19 313 hectares anéantissant une très grande partie des cultures. Les scientifiques accusent le changement climatique soudain, la mousson plus longue que d’habitude dans la région frontalière entre l’Inde et le Pakistan et les cyclones fréquents dans l’océan Indien. Bien qu’aucune preuve de complot bioterroriste n’ait été associée à cette soudaine attaque de criquets, les autorités restent prudentes car les insectes pourraient être facilement exploités pour servir de vecteur à divers agents pathogènes.
Conclusion
Il est difficile de contrôler et de surveiller l’agroterrorisme en raison de la présence d’un très grand nombre de plantes dans les zones agricoles, de sorte que la transmission de la maladie devient facilement rapide et importante avant même d’être visible ou détectée. De plus, le système de surveillance dans le domaine agricole dans la plupart des pays, y compris l’Inde, n’est pas très rigoureux. Comment améliorer la mise en place de contre-mesures ? Une augmentation globale de la surveillance, une détection précise et précoce de l’infection des plantes à l’aide d’outils avancés à haut rendement, une sensibilisation et une éducation appropriées pourraient constituer les bases d’une épidémiovigilance.
Une coopération internationale pour la sécurité a été signée en octobre 2018, par le consortium OIE-FAO-INTERPOL. Son but : accentuer la résilience mondiale contre l’agroterrorisme dans trois régions prioritaires : l’Afrique du Nord, l’Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient. Ses moyens : le renforcement de capacités des acteurs de terrain et une meilleure coordination des secteurs de la santé animale et des forces de l’ordre.
Finalement, aucune donnée réelle ne nous permet d’affirmer que la menace agroterroriste ait été mise réellement en pratique mais s’y préparer est une nécessité tant les conséquences ce type d’attaque malveillante pourrait entraîner l’effondrement complet d’une nation tant sur le plan financier que social.